Een reis vol geuren, smaken en ontdekkingen

Dit is ‘m dan. Mijn eerste reis als Product Manager naar Sri Lanka. Spannend! De reis begint nog, voordat ik ben aangekomen, met hevige regenval. Het gevolg? Het programma moet op de schop. Door het risico op aardverschuivingen kunnen we helaas niet alle boeren bezoeken en gaan we meteen naar de specerijenfabriek in Dambulla. Het is een teken van de impact die de natuur hier heeft op het dagelijks leven van de boeren.

We maken een nieuwe planning en gaan doelgericht verder. Ik ben natuurlijk niet zomaar in dit fantastische land met heerlijke keuken. Deze reis staat in het teken van een (heel lekker!) nieuw product. Wat dat is, dat houd ik nog even geheim.

Warm welkom

Bij aankomst word ik in Colombo met open armen ontvangen. Collega Martin staat al met een welkomstbord voor me klaar en samen met Sumedha, de lokale consultant, en Mahesh, onze chauffeur, rijden we richting de stad. Het is warm en het vochtige klimaat vult de lucht met exotische geuren. Ik herken ze meteen en doen me denken aan eerdere reizen door Azië. Onmiddellijk komen er allerlei herinneringen naar boven. Dit is ook waarom ik zo van onze producten hou: elke kruidenpasta die ik thuis maak, neemt me weer mee op avontuur in mijn eigen keuken.

Na een goede nachtrust worden we in Dambulla hartelijk ontvangen. Prachtige bloemen, een welkomstdrankje en een rondleiding door Ma’s specerijenfabriek. Hier wordt alles voor mij tastbaar: de kruiden waar ik dagelijks mee werk, komen tot leven. Ik zie nootmuskaat in zijn natuurlijke staat, nog in de schil, en foelie die eromheen zit. De geuren zijn overweldigend. Terwijl we de productie van onze kruidenpasta’s bekijken, proeven we ook de eerste samples van het nieuwe product. Het resultaat is veelbelovend, we zijn er bijna!

Boeren bezoek

Dan is het tijd voor het boerenbezoek waar ik zo naar uit heb gekeken. Helaas zijn de berggebieden door de regen nog steeds onbereikbaar, maar gelukkig kunnen we de boeren in Dambulla bezoeken. Dit is voor mij weer een volledig nieuwe ervaring. Ik zie voor het eerst hoe gember groeit, en hoe citroengras geoogst wordt. De suikerriet die ik mag proeven, zat twee minuten geleden nog aan de plant. Het is een ervaring die de rijke landbouwtraditie van Sri Lanka tot leven brengt. Tussendoor heb ik de kans om opnieuw *piep* te proeven – dit keer samen met een klein groepje uit het R&D-team. De smaken zijn al goed dus we besluiten er direct een maaltijd mee te koken voor de lunch. Het schaaltje gaat snel op!

De dag erna start vroeg met de traditionele morning tea en daarna rijden we naar Matale voor een vergadering met boeren die kruiden zoals kaneel en peper verbouwen. We spreken onder andere over plannen voor drooginstallaties mogelijk gemaakt door de Rabo Foundation. Daarna keren we terug naar de fabriek voor de laatste proeverij van *piep*. Het R&D-team en de Alwis-familie, die het bedrijf runt, zijn ook aanwezig en we zijn het er unaniem over eens: we zijn er! Het product is precies zoals we het voor ogen hadden. Ik neem trots de samples mee voor de verdere ontwikkeling en smaaktest in Nederland.

Een cultureel dagje

De laatste ochtend bezoek ik Dambulla Rock Temple voordat we terugrijden naar Colombo. Prachtige tempels en Boeddhabeelden. Die avond dineer ik met de familie Alwis en reflecteer op de indrukwekkende week die ik heb gehad. Een reis vol indrukken, geuren en smaken die me nog lang zal bijblijven. De volgende dag vertrek ik moe maar voldaan terug naar huis. Ja, natuurlijk nog met een laatste tuktuk!