Light things up! Met een nieuwe Vietnamese kokosketen

Nieuwe boeren, nieuwe keten, nieuwe origine. Onze nieuwe aanwinst, heeft het nodige in gang gezet. Ik heb natuurlijk over: Kokosmelk Light.

Dat de markt er klaar voor was, had onze Trade Marketeer Loïs al gezien. Eind 2022 waren we samen in Sri Lanka om de mogelijkheden voor een kokosmelk met minder vet te onderzoeken. Maar wat doe je als je al jaren een heerlijk romige kokosmelk hebt, die door velen van jullie zo gewaardeerd wordt? Zet je er dan zomaar een variant naast met minder vet? Heel eerlijk, dat kan alleen als deze echt lekker genoeg is. Eind 2023 vond ik een leverancier die het kon, niet in Sri Lanka, maar in Vietnam. De kokosmelk was lekker, ondanks het minder romige mondgevoel. Perfect om naast onze romige variant in het schap te zetten voor de bewuste consument.  

In de zomer van 2024 kwam de eerste batch binnen en onze nieuwe aanwinst vloog direct van het schap. We hadden natuurlijk gehoopt dat het een succes zou worden, maar dat het zo rap zou gaan hadden we niet verwacht. Productie in Vietnam kon het niet bijbenen en de verschepingen duurden langer dan normaal door de route om de Kaap. Helaas hadden we niet voldoende voorraad om de winkels te blijven leveren. Tijdelijk moest onze Kokosmelk Light weer van het schap.  

Vliegensvlug naar Vietnam

We pauzeren het verhaal over het succes en ‘de ondergang’ van onze Kokosmelk Light voor nu. Het is tijd voor een al eerder gepland bezoek aan Vietnam. We vliegen eind januari vanuit het vertrouwde Bangkok naar Ho Chi Minh City. Het is slechts 1,5 uur vliegen, maar toch voelt het heel anders. De taal, de mensen en het eten. Bijzonder altijd. Het weer is geweldig. Na de grijze luchten en de Nederlandse winterkou is het aangenaam warm.

In de vroege ochtend laten we het hectisch Ho Chi Minh met z’n duizenden brommertjes – waarop van alles vervoerd wordt – achter ons en rijden naar het zuiden. Ben Tré, coconut country it is.  

Gekraakt, geschild, gestoomd, geraspt

Als eerste bezoeken we de fabriek waar de kokosnoten worden verwerkt. Onze kwaliteitsmanager Margot en ik zijn vooral benieuwd naar de faciliteiten en krijgen een moderne fabriek te zien waar de kokosnoten worden gekraakt, geschild, gestoomd en geraspt. Om er vervolgens natuurlijk kokosmelk van te maken. We brengen ook een bezoek aan de nursery waar jonge kokospalmen worden gekweekt en groeien tot ze groot genoeg zijn om bij de boeren te worden gepland. Anders dan bij onze original chains – waar we de keten van boer tot bord opzetten – zijn we nu ingestapt bij een bestaande Fairtrade keten. Het voordeel is dat de boeren en de fabriek al nauw samenwerkingen en al langere tijd de voordelen van een Fairtrade prijs en premie hebben ervaren. Met ons, hebben zij er een nieuwe klant bij, die naast een eerlijke prijs ook Fairtrade premie betaalt (voor het opzetten van projecten).  

Uit de hectiek

We vertrekken de volgende ochtend vroeg naar de Mekong Delta, daar waar de boeren hun kokosnoten verbouwen. Het getoeter van alle brommers is overweldigend tot we dieper het binnenland in gaan en de dichtbegroeide kokosplantages van de Hung Le Agricultural Cooperative naderen. De rust tussen het diepe groen is een groot contrast met de stad.  

De groep bestaat uit 543 boeren met ieder een stuk land met jarenoude palmen afgewisseld met jonge aanplant. De gemiddelde leeftijd van de boeren in de groep is relatief hoog, daarom het is goed om te horen dat de jonge generatie zich vaak weer meldt om de boerderij over te nemen. Een gespecialiseerd Agro team begeleidt de boeren in hun dagelijks werk en vertaalt graag onze vragen. We ontmoeten Mr Ut (wat jongste kind betekent), een man op leeftijd met veel ervaring. “Je blijft immers altijd de jongste van het gezin, hoe oud je ook wordt” bedenk ik grinnikend in mezelf.  

We vragen wat Fairtrade voor Mr Ut gebracht heeft. “Behalve de best pittige administratie?” Zegt hij met een lach. “De Fairtrade certificering heeft mij zekerheid gebracht en een betere prijs voor de kokosnoten. De Fairtrade premie hebben we als groep recentelijk besteed aan het verbeteren van de sociale voorzieningen voor de community, biologisch mest en training.  In het verleden hebben we het geld ook gebruikt voor een brug in de omgeving om de infrastructuur en bereikbaarheid te verbeteren. Dit soort projecten maken veel verschil voor de hele community.” 

We drinken thee met een meegebrachte Nederlandse stroopwafel en een home made snoepje van kokossuiker en praten door over zijn werk, gezin en toekomstvisie. Daarna vertellen we wat we bij Fairtrade Original doen, wat onze missie is en laat ik zien welk product we maken van zijn kokosnoten.  

Dat wekt interesse!

Mr Ut lijkt niet helemaal te snappen waarom we juist een light versie zouden willen maken, als je ook de heerlijk romige variant hebt. Maar wij weten inmiddels dat de kokosnoten die hij met zijn collega-boeren verbouwt zo lekker zoet en vol van smaak zijn, dat je zelfs met minder vet een heerlijk en veelzijdig eindproduct krijgt. 

We bezoeken daarna de kokoshuskers, de mensen die de kokosnoten van hun buitenste schil ontdoen. Met hun sterke armen werken ze in recordtempo om duizenden kokosnoten te verwerken. Opvallend is de veel lichtere bijna blonde kleur en rondere vorm van de kokosnoten in vergelijking met de Sri Lankaanse noten. Dat verklaart wellicht de zoetere smaak? We praten even met de eigenaar en horen dat ook hier alle onderdelen van de kokosnoot worden (her)gebruikt en/of verkocht. Van de kokospalmbladeren tussen de bomen op de grond om het vocht vast te houden in droge tijden tot de schillen die worden gebruikt als veevoer.  

Na deze korte stop zoeken we de drukte van de stad weer op. Terug in Nederland hoeven we nog maar een paar weekjes te wachten. Vanaf 24 februari is Kokosmelk Light uit Vietnam weer te vinden op het schap!